Barrierefreies Webdesign wird oft mit Webdesign für Blinde gleichgesetzt. Tatsächlich sind gerade blinde Menschen besonders auf ein gut zugängliches Internet angewiesen. Denn für sie wird vieles, was für Normalsichtige selbstverständlich ist, durch das Internet überhaupt erst möglich: Zeitung lesen, die richtige Bahnverbindung raussuchen, Stellenanzeigen durchsehen, Börsenkurse verfolgen, Kontoauszüge prüfen, das Fernsehprogramm studieren oder Preislisten vergleichen - die Liste lässt sich beliebig fortsetzen. Leider sind heute jedoch zahlreiche Webseiten für blinde Benutzer ebenso wenig brauchbar wie ein gedrucktes Telefonbuch. Blinde können nur dann tatsächlich die phantastischen neuen Möglichkeiten nutzen, die das Internet ihnen in der Theorie bietet, wenn barrierefreies Webdesign zur Norm wird.

Doch nicht nur blinde Menschen profitieren von einem barrierefreien Internet. Accessibility (die englische Bezeichnung für Zugänglichkeit) im Internet ist für alle Benutzer gut.

Doch was heißt das im Einzelnen?

Ein Benutzer kann normalsichtig und computererfahren sein, vielleicht ist er aber auch

• sehbehindert oder blind

• lese- oder konzentrationsschwach

• motorisch behindert

• gehörlos

• älter

• ein Computer-Anfänger

Er kann als Browser den aktuellen Internet Explorer mit Flash-Plugin und aktiviertem JavaScript benutzen, vielleicht hat er aber auch

• eine ältere Browserversion

• einen anderen grafischen Browser wie Firefox oder Opera

• einen Textbrowser wie Lynx

• einen besonderen Browser wie den IBM Homepage Reader für Blinde

• keine Plugins installiert

• JavaScript deaktiviert

• die Darstellung von Bildern deaktiviert (zum Beispiel bei langsamer Internet-Anbindung)

Seine technische Ausstattung kann der klassische PC mit Windows als Betriebssystem, 17-Zoll-Monitor, Tastatur, Maus, Lautsprecher und 56KB-Modem sein, aber die Alternativmöglichkeiten sind zahlreich, zum Beispiel

• ein Mac mit Flachbildschirm und DSL-Internetzugang

• ein Notebook mit Linux als Betriebssystem, Trackpad statt Maus und langsamen 14KB-Modem

• ein PC ohne Bildschirm, dafür mit Sprachausgabe und Braillezeile

• ein PDA

• ein öffentliches Internet-Terminal mit Touchscreen

So unterschiedlich die Menschen, so verschieden sind auch ihre Bedürfnisse. Eine barrierefreie Website erlaubt jedem Sitebesucher, unabhängig von seinen persönlichen und technischen Umständen alle Inhalte zu lesen und natürlich auch alle Interaktionsmöglichkeiten zu nutzen.

Barrierefreies Webdesign heißt allerdings entgegen einem gängigen Vorurteil ganz und gar nicht, dass nur noch ungestaltete Textwüsten mit blauen unterstrichenen Links erlaubt sind. Vielmehr besteht die Herausforderung darin, alle Anforderungen an Barrierefreiheit sinnvoll und elegant unter einen Hut zu bekommen - also zum Beispiel für Sehende eine ansprechende, ergonomische und intuitive grafische Oberfläche zu gestalten und diese so in HTML und CSS umzusetzen, dass blinde Benutzer alle Informationen vollständig und gut strukturiert präsentiert bekommen, sehbehinderte Benutzer die Gestaltung an ihre Bedürfnisse anpassen können, Benutzer mit motorischen Behinderungen alles gut mit der Tastatur bedienen können und so weiter.