Das externe Rating erfolgt durch eine unabhängige Agentur. Die führenden internationalen Agenturen (Moody's, Fitch und Standard & Poors), die sich bisher meist auf Großunternehmen konzentrierten, haben erklärt, ihre Bewertungssysteme auf die Besonderheiten des Mittelstandes anpassen zu wollen.

In Deutschland entstanden in den letzten Jahren einige Ratingagenturen, die sich auf das Rating von kleineren und mittleren Unternehmen spezialisiert haben.

Das externe Rating ist nicht billig, zumal die Aussagefähigkeit des Ratings in der Regel auf ein Jahr begrenzt ist. Die Größe des Unternehmens ist entscheidend für den Preis. Hinzu kommen die Aufwendungen des Unternehmens während des Ratingverfahrens, das zwischen 2 und 4 Wochen dauern kann und eine hohe Beteiligung fordert.

Die Nachfrage nach externen Ratings ist gering: Bisher hat sich erst eine kleine Anzahl von Mittelstandsunternehmen in Deutschland von einer der sieben ernstzunehmenden, auf den Mittelstand fokussierten Agenturen extern bewerten lassen.

Aufgrund der Gleichstellung von internen und externen Ratings wurde vielen neu gestarteten kleineren Rating-Agenturen der Wind aus den Segeln genommen - die Nachfrage nach externer Beurteilung fiel erheblich niedriger aus als erwartet.

Viele Unternehmer sind aufgrund der höheren Kosten von dem Nutzen eines externen Ratings nicht überzeugt und übersehen vielleicht die Möglichkeit, von den Banken unabhängiger zu werden, indem andere Finanzierungsformen wie Private Equity bzw. Mezzanine Kapital erschlossen werden. Gerade der deutsche Mittelstand weist jedoch eine geringe Eigenkapitalquote auf und hätte hier Chancen, Alternativfinanzierungen aufzubauen.